La fonte des glaciers, un phénomène qui s’est intensifié au XXe siècle, laisse notre planète sans glace. L’activité humaine est la principale responsable de l’émission de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre. Le niveau de la mer et la stabilité mondiale dépendent de l’évolution de ces grandes masses de neige recristallisée.

Les glaciers de la Terre reculent silencieusement depuis plus d’un demi-siècle, alors que le changement climatique s’accélère inexorablement. Il n’existe aucun endroit sur la planète – à l’exception de l’Asie du Sud-Est – capable de résister aux effets d’un phénomène qui a fait fondre plus de 9,6 milliards de tonnes de glace glaciaire dans le monde depuis 1961, selon une étude par satellite réalisée en 2019 par l’Université de Zurich (Suisse), et qui menace d’évaporer plus d’un tiers de tous les glaciers d’ici 2100, selon le Fonds mondial pour la nature.

QU’EST-CE QU’UN GLACIER ET COMMENT SE FORME-T-IL ?

Ces blocs massifs de glace en mouvement se forment lorsque la neige accumulée dans les endroits froids se compacte et se recristallise, comme c’est le cas, par exemple, des glaciers de montagne et des glaciers polaires, qu’il ne faut pas confondre avec les gigantesques plaques arctiques. Les glaciers sont classés en fonction de leur morphologie – champs de glace, glaciers de cirque, glaciers de vallée, etc. – du climat – polaire, tropical ou tempéré – et de leurs conditions thermiques – base froide, chaude ou polythermique -.

La formation d’un glacier prend des millénaires, et sa taille varie en fonction de la quantité de glace qu’il retient tout au long de sa vie. Le comportement de ces masses rappelle celui des rivières qu’elles alimentent lors des dégels, et leur vitesse dépend du frottement et de la pente du terrain sur lequel elles se déplacent. Au total, les glaciers couvrent 10 % de la surface de la Terre et, avec les calottes glaciaires, représentent près de 70 % de l’eau douce du monde.

POURQUOI LES GLACIERS FONDENT-ILS ? LES CAUSES CONNUES

L’augmentation de la température de la Terre a sans aucun doute été responsable de la fonte des glaciers tout au long de l’histoire. Aujourd’hui, la rapidité avec laquelle le changement climatique progresse pourrait les faire disparaître en un temps record.

Examinons en détail les causes de la fonte des glaciers :

Les émissions de CO2 : la concentration atmosphérique de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre (GES) produits par l’industrie, les transports, la déforestation et la combustion de combustibles fossiles, entre autres activités humaines, réchauffent la planète et provoquent la fonte des glaciers.

Réchauffement des océans : les océans absorbent 90% de la chaleur de la Terre, ce qui affecte la fonte des glaciers marins, qui sont pour la plupart situés près des pôles et sur les côtes de l’Alaska (États-Unis).

LES EFFETS DE LA FONTE DES GLACIERS

Dans une de ses études, l’Université de Zurich a révélé que la fonte des glaciers s’est accélérée au cours des trois dernières décennies. Cette perte de glace a déjà atteint 335 milliards de tonnes par an, ce qui représente 30 % du taux actuel de croissance des océans.

Les principales conséquences de la fonte des glaces sont les suivantes :

L’élévation du niveau de la mer

La fonte des glaces a contribué à l’augmentation du niveau de la mer de 2,7 centimètres depuis 1961. En outre, les glaciers du monde entier contiennent suffisamment de glace – environ 170 000 kilomètres cubes – pour faire monter le niveau des mers de près d’un demi-mètre.

Impact sur le climat

Le dégel glaciaire aux pôles ralentit les courants océaniques, un phénomène lié à la modification du climat mondial et à une succession d’événements météorologiques de plus en plus extrêmes dans le monde entier.

Disparition d’espèces

La fonte des glaciers entraînera également l’extinction de nombreuses espèces, car les glaciers constituent l’habitat naturel de nombreux animaux, tant terrestres qu’aquatiques.

Moins d’eau douce

La disparition des glaciers signifie également moins d’eau pour la consommation de la population, une capacité de production d’énergie hydroélectrique plus faible et moins d’eau disponible pour l’irrigation.

QUELLES SOLUTIONS POUR ÉVITER LA FONTE DES GLACIERS ?

Les glaciologues pensent que, malgré la perte massive de glace, nous avons encore le temps de sauver les glaciers de leur disparition annoncée. Voici quelques idées et propositions sur la manière dont nous pouvons contribuer à atteindre cet objectif :

Mettre fin au changement climatique

Afin de freiner le changement climatique et de sauver les glaciers, il est indispensable de réduire les émissions mondiales de CO2 de 45 % au cours de la prochaine décennie, et de les ramener à zéro après 2050.

Ralentir leur érosion

La revue scientifique Nature a suggéré la construction d’un barrage de 100 mètres de long devant le glacier de Jakobshavn (Groenland), le plus touché par la fonte de l’Arctique, pour contenir son érosion.

Combiner les icebergs artificiels

L’architecte indonésien Faris Rajak Kotahatuhaha a remporté un prix pour son projet Refreeze the Arctic, qui consiste à recueillir l’eau des glaciers fondus, à la dessaler et à la recongeler pour créer de grands blocs de glace hexagonaux. Grâce à leur forme, ces icebergs pourraient ensuite être combinés pour créer des masses gelées.

Augmenter leur épaisseur

L’université d’Arizona a proposé une solution apparemment simple : fabriquer plus de glace. Leur proposition consiste à collecter la glace sous le glacier au moyen de pompes actionnées par l’énergie éolienne pour la répandre sur les calottes glaciaires supérieures, afin que le dégel.

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