On s’attend à ce que le réchauffement climatique ait des conséquences profondes, durables et, dans de nombreux cas, dévastatrices pour la planète Terre.

Le réchauffement de la planète, c’est-à-dire le réchauffement progressif de la surface de la Terre, des océans et de l’atmosphère, est causé par l’activité humaine, principalement par la combustion de combustibles fossiles qui rejettent dans l’atmosphère du dioxyde de carbone (CO2), du méthane et d’autres gaz à effet de serre.

Malgré la controverse politique sur le changement climatique, un important rapport publié le 27 septembre 2013 par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a déclaré que les scientifiques sont plus certains que jamais du lien entre les activités humaines et le réchauffement climatique. Plus de 197 organisations scientifiques internationales s’accordent à dire que le réchauffement climatique est réel et qu’il est dû à l’action de l’homme.

Déjà, le réchauffement climatique a un effet mesurable sur la planète.

« Nous pouvons observer ce phénomène en temps réel dans de nombreux endroits. La glace fond à la fois dans les calottes polaires et dans les glaciers de montagne. Les lacs du monde entier, y compris le lac Supérieur, se réchauffent rapidement – dans certains cas plus rapidement que le milieu environnant. Les animaux modifient leurs schémas de migration et les plantes changent les dates de leurs activités », comme les arbres qui bourgeonnent leurs feuilles plus tôt au printemps et les laissent tomber plus tard à l’automne, a déclaré Josef Werne, professeur de géologie et de sciences environnementales à l’université de Pittsburgh dans une interview pour un journal scientifique.

Voici un aperçu détaillé des changements provoqués par le réchauffement climatique.

Augmentation des températures moyennes et des températures extrêmes

L’un des effets les plus immédiats et les plus évidents du réchauffement climatique est l’augmentation des températures dans le monde entier. La température moyenne du globe a augmenté d’environ 0,8 degrés Celsius au cours des 100 dernières années, selon l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA).

Depuis que l’on a commencé à tenir des registres en 1895, l’année la plus chaude enregistrée dans le monde a été 2016, selon les données de la NOAA et de la NASA. Cette année-là, la température à la surface de la Terre était supérieure de 0,99 °C à la moyenne de tout le XXe siècle. Avant 2016, 2015 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée au niveau mondial. Et avant 2015 ? Oui, 2014. En fait, 16 des 17 années les plus chaudes enregistrées se sont produites depuis 2001, selon la NASA. Sans surprise 2020 a explosé tous les records en la matière.

Événements météorologiques extrêmes

Les conditions météorologiques extrêmes sont un autre effet du réchauffement climatique. Si les étés ont été parmi les plus chauds jamais enregistrés, la plupart des régions du globe ont également connu des hivers plus froids que la normale.

Les changements climatiques peuvent provoquer la migration du courant-jet polaire – la frontière entre l’air froid du pôle Nord et l’air chaud de l’équateur – vers le sud, apportant avec lui l’air froid de l’Arctique. C’est pourquoi certains États peuvent connaître une brusque vague de froid ou un hiver plus froid que la normale, même pendant la tendance à long terme du réchauffement climatique.

Le climat est, par définition, la moyenne à long terme des conditions météorologiques, sur de nombreuses années. Une année ou une saison froide (ou chaude) n’a pas grand-chose à voir avec le climat global. C’est lorsque ces années froides (ou chaudes) deviennent de plus en plus régulières que nous commençons à reconnaître qu’il s’agit d’un changement de climat plutôt que d’une simple année de temps anormal.

Le réchauffement climatique peut également conduire à des conditions météorologiques extrêmes autres que les extrêmes de froid ou de chaleur. Par exemple, la formation des ouragans va changer. Bien que cela fasse encore l’objet de recherches scientifiques actives, les modèles informatiques actuels de l’atmosphère indiquent que les ouragans sont plus susceptibles de devenir moins fréquents à l’échelle mondiale, même si les ouragans qui se forment peuvent être plus intenses.

« Et même s’ils deviennent moins fréquents à l’échelle mondiale, les ouragans pourraient encore devenir plus fréquents dans certaines régions particulières », a déclaré le scientifique spécialiste de l’atmosphère Adam Sobel, auteur de « Storm Surge : Hurricane Sandy, Our Changing Climate, and Extreme Weather of the Past and Future » (HarperWave, 2014). « De plus, les scientifiques sont convaincus que les ouragans deviendront plus intenses en raison du changement climatique ». En effet, les ouragans tirent leur énergie de la différence de température entre l’océan tropical chaud et la haute atmosphère froide. Le réchauffement climatique augmente cette différence de température.

« Comme les dégâts les plus importants proviennent de loin des ouragans les plus intenses – comme le typhon Haiyan aux Philippines en 2013 – cela signifie que les ouragans pourraient devenir globalement plus destructeurs« , a déclaré M. Sobel, professeur à l’université de Columbia dans les départements des sciences de la terre et de l’environnement, et de physique appliquée et de mathématiques appliquées. (Les ouragans sont appelés typhons dans l’ouest du Pacifique Nord, et ils sont appelés cyclones dans le Pacifique Sud et l’océan Indien).

La foudre est une autre caractéristique météorologique qui est affectée par le réchauffement de la planète. Selon une étude de 2014, une augmentation de 50 % du nombre de coups de foudre  est prévue d’ici 2100 si les températures mondiales continuent à augmenter. Les chercheurs de l’étude ont constaté une augmentation de 12 % de l’activité de la foudre pour chaque 1 °C de réchauffement dans l’atmosphère.

La NOAA a établi l’indice américain des extrêmes climatiques (CEI) en 1996 pour suivre les événements météorologiques extrêmes. Selon le CEI, le nombre d’événements météorologiques extrêmes, qui sont parmi les plus inhabituels dans l’histoire, a augmenté au cours des quatre dernières décennies.

Les scientifiques prévoient que les événements météorologiques extrêmes, tels que les vagues de chaleur, les sécheresses, les blizzards et les tempêtes de pluie continueront à se produire plus souvent et avec une plus grande intensité en raison du réchauffement climatique, selon le Climate Central. Les modèles climatiques prévoient que le réchauffement de la planète entraînera des changements importants dans les schémas climatiques du monde entier. Ces changements comprendront probablement des changements majeurs dans la configuration des vents, les précipitations annuelles et les variations saisonnières des températures.

En outre, comme il est probable que des niveaux élevés de gaz à effet de serre resteront dans l’atmosphère pendant de nombreuses années, ces changements devraient durer plusieurs décennies ou plus, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA). Dans le nord-est des États-Unis, par exemple, le changement climatique devrait entraîner une augmentation des précipitations annuelles, tandis que dans le nord-ouest du Pacifique, les précipitations estivales devraient diminuer, selon l’EPA.

La fonte des glaces

L’une des principales manifestations du changement climatique jusqu’à présent est la fonte. L’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie ont toutes vu une tendance à la diminution de la couverture neigeuse entre 1960 et 2015, selon une recherche publiée en 2016 dans la revue Current Climate Change Reports. Selon le National Snow and Ice Data Center, il y a maintenant 10 % de permafrost, ou sol gelé en permanence, en moins dans l’hémisphère nord qu’au début des années 1900. Le dégel du permafrost peut provoquer des glissements de terrain et d’autres effondrements soudains. Il peut également libérer des microbes enfouis depuis longtemps, comme ce fut le cas en 2016 lorsqu’une cache de carcasses de rennes enterrées a dégelé et a provoqué une épidémie d’anthrax.

L’un des effets les plus spectaculaires du réchauffement climatique est la réduction de la glace de mer arctique. La glace de mer a atteint une étendue record à l’automne et à l’hiver 2015 et 2016, ce qui signifie qu’au moment où la glace est censée être à son maximum, elle était à la traîne. La fonte signifie qu’il y a moins de glace de mer épaisse qui persiste pendant plusieurs années. Cela signifie que moins de chaleur est renvoyée dans l’atmosphère par la surface brillante de la glace et qu’une plus grande quantité est absorbée par l’océan, relativement plus sombre, créant ainsi une boucle de rétroaction qui provoque encore plus de fonte, selon l’opération IceBridge de la NASA.

Le recul des glaces est également un effet évident du réchauffement climatique. Seuls 25 glaciers de plus de 25 acres se trouvent aujourd’hui dans le parc national des glaciers du Montana, où l’on trouvait autrefois environ 150 glaciers, selon l’U.S. Geological Survey. On observe une tendance similaire dans les zones glaciaires du monde entier. Selon une étude publiée en 2016 dans la revue Nature Geoscience, il y a 99 % de chances que ce recul rapide soit dû au changement climatique provoqué par l’homme. Selon ces chercheurs, certains glaciers ont reculé jusqu’à 15 fois plus qu’ils ne l’auraient fait sans le réchauffement climatique.

Niveau de la mer et acidification des océans

En général, lorsque la glace fond, le niveau de la mer s’élève. En 2014, l’Organisation météorologique mondiale a signalé que l’élévation du niveau de la mer s’accélérait de 3 millimètres par an en moyenne dans le monde. Cela représente environ le double de l’augmentation annuelle moyenne de 1,6 mm au 20e siècle.

La fonte des glaces polaires dans les régions arctiques et antarctiques, associée à la fonte des calottes glaciaires et des glaciers au Groenland, en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Europe et en Asie, devrait entraîner une hausse significative du niveau des mers. Dans le rapport du GIEC publié le 27 septembre 2013, les climatologues affirment qu’ils sont certains à 95 % que l’homme est responsable du réchauffement des océans, de la fonte rapide des glaces et de l’augmentation du niveau des mers, changements qui ont été observés depuis les années 1950.

Selon l’EPA, le niveau mondial des mers a augmenté d’environ 20 cm depuis 1870, et le rythme de cette augmentation devrait s’accélérer dans les années à venir. Si les tendances actuelles se poursuivent, de nombreuses zones côtières, où vit environ la moitié de la population humaine de la Terre, seront inondées.

Les chercheurs prévoient que d’ici 2100, le niveau moyen des mers sera plus élevé de 0,7 m à New York, de 0,88 m à Hampton Roads, en Virginie, et de 1,06 m à Galveston, au Texas, selon l’EPA. Selon un rapport du GIEC, si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas contrôlées, le niveau mondial des mers pourrait augmenter de 0,9 mètre d’ici 2100. Cette estimation représente une augmentation par rapport aux 0,3 à 0,8 mètres prévus dans le rapport du GIEC de 2007 pour l’élévation future du niveau de la mer.

Le niveau de la mer n’est pas la seule chose qui change pour les océans en raison du réchauffement climatique. Lorsque les niveaux de CO2 augmentent, les océans absorbent une partie de ce gaz, ce qui augmente l’acidité de l’eau de mer. Werne l’explique ainsi : « Quand vous dissolvez du CO2 dans l’eau, vous obtenez de l’acide carbonique. C’est exactement la même chose que ce qui se passe dans les canettes de soda. Quand vous ouvrez le couvercle d’une canette de Dr Pepper, le pH est de 2 – c’est assez acide ».

Depuis le début de la révolution industrielle au début des années 1700, l’acidité des océans a augmenté d’environ 25 %, selon l’EPA. « C’est un problème dans les océans, en grande partie, parce que de nombreux organismes marins fabriquent des coquilles à partir de carbonate de calcium (pensez aux coraux, aux huîtres), et leurs coquilles se dissolvent dans une solution acide », a déclaré Werne. « Donc, à mesure que nous ajoutons du CO2 dans l’océan, il devient de plus en plus acide, dissolvant de plus en plus de coquilles de créatures marines. Il va sans dire que ce n’est pas bon pour leur santé ».

Si les tendances actuelles à l’acidification des océans se poursuivent, les récifs coralliens devraient se raréfier dans les zones où ils sont désormais communs, y compris dans la plupart des eaux américaines, rapporte l’EPA. En 2016 et 2017, des parties de la Grande Barrière de Corail en Australie ont été touchées par le blanchiment, un phénomène dans lequel les coraux éjectent leurs algues symbiotiques. Le blanchiment est un signe de stress dû à des eaux trop chaudes, à un pH déséquilibré ou à la pollution ; le corail peut se remettre du blanchiment, mais des épisodes consécutifs rendent la récupération moins probable.

L’effet du réchauffement sur les végétaux et animaux

On s’attend à ce que les effets du réchauffement climatique sur les écosystèmes de la Terre soient profonds et étendus. Selon un rapport de l’Académie nationale des sciences, de nombreuses espèces de plantes et d’animaux déplacent déjà leur aire de répartition vers le nord ou vers des altitudes plus élevées en raison du réchauffement des températures.

« Ils ne se déplacent pas seulement vers le nord, ils se déplacent de l’équateur vers les pôles. Ils suivent tout simplement la gamme des températures confortables, qui migre vers les pôles à mesure que la température moyenne mondiale se réchauffe », a déclaré M. Werne. En fin de compte, a-t-il dit, cela devient un problème lorsque la vitesse du changement climatique (la vitesse à laquelle une région change en termes spatiaux) est plus rapide que la vitesse à laquelle de nombreux organismes peuvent migrer. De ce fait, de nombreux animaux pourraient ne pas être en mesure de rivaliser dans le nouveau régime climatique et pourraient disparaître.

En outre, les oiseaux et les insectes migrateurs arrivent maintenant dans leurs zones d’alimentation et de nidification estivales plusieurs jours ou semaines plus tôt qu’au XXe siècle, selon l’EPA.

Les températures plus chaudes vont également élargir la gamme de nombreux agents pathogènes qui étaient autrefois confinés aux zones tropicales et subtropicales, tuant les espèces végétales et animales qui étaient autrefois protégées des maladies.

Ces effets et d’autres encore du réchauffement climatique, s’ils ne sont pas maîtrisés, contribueront probablement à la disparition de près de la moitié des plantes et d’un tiers des animaux de leur aire de répartition actuelle d’ici 2080, selon un rapport publié en 2013 dans la revue Nature Climate Change.

Les effets sociaux du réchauffement climatique

Aussi spectaculaires que soient les effets du changement climatique sur le monde naturel, les changements prévus pour la société humaine pourraient être encore plus dévastateurs.

Les systèmes agricoles seront probablement frappés de plein fouet. Bien que les saisons de croissance dans certaines régions s’allongent, les effets combinés de la sécheresse, des intempéries, de l’absence de fonte des neiges accumulées, du nombre et de la diversité accrus des parasites, de la baisse des nappes phréatiques et de la perte de terres arables pourraient entraîner de graves pertes de récoltes et de bétail dans le monde entier.

L’université d’État de Caroline du Nord note également que le dioxyde de carbone affecte la croissance des plantes. Bien que le CO2 puisse augmenter la croissance des plantes, celles-ci peuvent devenir moins nutritives.

Cette perte de sécurité alimentaire pourrait, à son tour, créer des ravages sur les marchés alimentaires internationaux et pourrait déclencher des famines, des émeutes de la faim, une instabilité politique et des troubles civils dans le monde entier, selon un certain nombre d’analyses provenant de sources aussi diverses que le ministère américain de la défense, le Center for American Progress et le Woodrow Wilson International Center for Scholars.

En plus d’une alimentation moins nutritive, l’effet du réchauffement climatique sur la santé humaine devrait également être grave. L’Association médicale américaine a signalé une augmentation des maladies transmises par les moustiques comme la malaria et la dengue, ainsi qu’une augmentation des cas de maladies chroniques comme l’asthme, très probablement en conséquence directe du réchauffement climatique. L’épidémie de 2016 du virus Zika, une maladie transmise par les moustiques, a mis en évidence les dangers du changement climatique. La maladie provoque des malformations congénitales dévastatrices chez les fœtus lorsque les femmes enceintes sont infectées, et le changement climatique pourrait rendre les zones de haute latitude habitables pour les moustiques qui propagent la maladie, ont déclaré les experts. Des étés plus longs et plus chauds pourraient également entraîner la propagation de maladies transmises par les tiques.

Pour en savoir plus :