Les effets potentiels futurs du changement climatique mondial comprennent des incendies de forêt plus fréquents, des périodes de sécheresse plus longues dans certaines régions et une augmentation du nombre, de la durée et de l’intensité des tempêtes tropicales.

Le changement climatique mondial a déjà eu des effets observables sur l’environnement. Les glaciers ont rétréci, la glace des rivières et des lacs fond plus tôt, les zones de présence des plantes et des animaux se sont déplacées et les arbres fleurissent plus tôt.

Changement climatique et environnement : des effets déjà bien visibles

Les effets que les scientifiques avaient prédits dans le passé comme résultant du changement climatique mondial se produisent maintenant : perte de glace de mer, accélération de l’élévation du niveau de la mer et vagues de chaleur plus longues et plus intenses. Dans l’ensemble, l’éventail des preuves publiées indique que les coûts nets des dommages causés par le changement climatique seront probablement importants et augmenteront au fil du temps.

Les scientifiques sont convaincus que les températures mondiales continueront à augmenter pendant les décennies à venir, en grande partie à cause des gaz à effet de serre produits par les activités humaines. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), qui regroupe plus de 1 300 scientifiques de tous les pays, prévoit une augmentation de la température de 1 à 6°C au cours du prochain siècle.

Selon le GIEC, l’ampleur des effets du changement climatique sur les différentes régions variera dans le temps et en fonction de la capacité des différents systèmes sociétaux et environnementaux à atténuer les changements ou à s’y adapter.

Le GIEC prévoit que des augmentations de la température moyenne mondiale de moins de 1 à 3 degrés Celsius par rapport aux niveaux de 1990 auront des effets bénéfiques dans certaines régions et néfastes dans d’autres. Les coûts annuels nets augmenteront au fil du temps à mesure que les températures mondiales s’accroîtront. « Pris dans leur ensemble », déclare le GIEC, « l’éventail des preuves publiées indique que les coûts nets des dommages causés par le changement climatique seront probablement importants et augmenteront avec le temps ».

Les impacts futurs et évolution du réchauffement climatique sur l’environnement

Voici quelques-uns des effets à long terme du changement climatique mondial , selon les troisième et quatrième rapports nationaux d’évaluation du climat  aux Etats-Unis :

Le changement se poursuivra au cours de ce siècle et au-delà

Le climat mondial devrait continuer à changer au cours de ce siècle et au-delà. L’ampleur du changement climatique au-delà des prochaines décennies dépend principalement de la quantité de gaz piégeant la chaleur émise dans le monde et de la sensibilité du climat terrestre à ces émissions.

L’augmentation du niveau de la mer

Indicateur du niveau actuel de la mer à l’échelle mondiale, mesuré par les satellites ; mis à jour chaque mois montre une augmentation certes faible mais continue du niveau des océans dû à la fonte des glaces sur le globe.

Les températures vont continuer à augmenter

Parce que le réchauffement induit par l’homme se superpose à un climat naturellement variable, l’augmentation de la température n’a pas été et ne sera pas uniforme ou régulière dans tout le pays ou au fil du temps. Parce que le réchauffement anthropique se superpose à un climat qui varie naturellement, l’augmentation de la température n’a pas été et ne sera pas uniforme ou régulière dans tout le pays ou au fil du temps.

Les saisons sans gel s’allongeront

La durée de la saison sans gel augmente à l’échelle mondiale depuis les années 1980, les augmentations les plus importantes se produisant dans la plupart des pays tempérés, ce qui affecte les écosystèmes et l’agriculture. Dans un avenir où les émissions de gaz caloporteurs continueront à augmenter, des augmentations de ce genre de situation risquent de se répéter de plus en plus d’ici la fin du siècle

Changements dans les schémas de précipitation

Les précipitations moyennes dans les pays tempérés ont augmenté depuis 1900, mais certaines régions ont connu des augmentations supérieures à la moyenne, et d’autres ont connu des diminutions. Les projections sur le climat futur suggèrent que la tendance récente à l’augmentation des fortes précipitations va se poursuivre.

Davantage de sécheresses et de vagues de chaleur

On prévoit que les sécheresses dans le sud-ouest et les vagues de chaleur (périodes de temps anormalement chaud qui durent des jours ou des semaines) partout deviendront plus intenses, et que les vagues de froid seront moins intenses partout.

Les températures estivales devraient continuer à augmenter, et une réduction de l’humidité du sol, qui aggrave les vagues de chaleur, est prévue pour une grande partie des pays tempérés. D’ici la fin de ce siècle, ce qui a été une fois en vingt ans des journées de chaleur extrême devraient se produire tous les deux ou trois ans sur la plus grande partie du pays.

Les ouragans deviendront plus forts et plus intenses

L’intensité, la fréquence et la durée des ouragans de l’Atlantique Nord, ainsi que la fréquence des plus forts (catégorie 4 et 5), ont toutes augmenté depuis le début des années 1980. Les contributions relatives des causes humaines et naturelles à ces augmentations sont encore incertaines. L’intensité des tempêtes et les taux de précipitations associés aux ouragans devraient augmenter à mesure que le climat continue de se réchauffer.

Selon une nouvelle étude de la NASA, une série de neuf années sans qu’un ouragan majeur ne touche terre aux États-Unis ne se produira probablement qu’une fois tous les 177 ans.

Le niveau de la mer s’élèvera de 1 à 3 mètres d’ici 2100

Le niveau de la mer a augmenté d’environ 20 cm depuis que l’on a commencé à tenir des registres fiables en 1880. Il devrait encore s’élever de 0,3 à 1,2 m d’ici 2100. Cette hausse est le résultat de l’ajout d’eau provenant de la fonte des glaces terrestres et de l’expansion de l’eau de mer qui se réchauffe.

Au cours des prochaines décennies, les ondes de tempête et les marées hautes pourraient se combiner avec l’élévation du niveau de la mer et l’affaissement des terres pour augmenter encore les inondations dans de nombreuses régions. L’élévation du niveau de la mer se poursuivra au-delà de 2100 car les océans mettent très longtemps à réagir à des conditions plus chaudes à la surface de la Terre. Les eaux océaniques continueront donc à se réchauffer et le niveau de la mer continuera à s’élever pendant de nombreux siècles à des taux égaux ou supérieurs à ceux du siècle actuel.

L’Arctique risque de devenir une terre sans glace

L’océan Arctique devrait être pratiquement libre de glace en été avant le milieu du siècle. Un indicateur de l’évolution du minimum de la glace de mer arctique au fil du temps. L’étendue de la glace de mer arctique affecte et est affectée par le changement climatique mondial. Une exploration de la façon dont le réchauffement climatique affecte la glace de mer, les glaciers et les calottes glaciaires continentales dans le monde entier montre la forte tendance à la fonte générale.