La nourriture est un besoin humain fondamental, et une alimentation saine est un élément clé de notre santé et de notre bien-être. Un système de production et de distribution complexe et de plus en plus mondialisé s’est développé au fil du temps pour répondre à notre besoin de nourriture et de saveurs différentes.

Dans le monde d’aujourd’hui, un poisson pêché dans l’Atlantique peut être servi en quelques jours dans un restaurant de Prague aux côtés de riz importé d’Inde. De même, les produits alimentaires européens sont vendus et consommés dans le reste du monde.
L’agriculture contribue au changement climatique

Avant d’arriver dans nos assiettes, nos aliments sont produits, stockés, transformés, emballés, transportés, préparés et servis. À chaque étape, l’approvisionnement en nourriture libère des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. L’agriculture, en particulier, libère des quantités importantes de méthane et d’oxyde nitreux, deux puissants gaz à effet de serre. Le méthane est produit par le bétail lors de la digestion due à la fermentation entérique et est libéré par les éructations. Il peut également s’échapper du fumier stocké et des déchets organiques dans les décharges. Les émissions de protoxyde d’azote sont un produit indirect des engrais azotés organiques et minéraux.

L’agriculture représentait 10 % des émissions totales de gaz à effet de serre de l’UE en 2012. Une baisse significative du nombre de têtes de bétail, une application plus efficace des engrais et une meilleure gestion du fumier ont permis de réduire de 24 % les émissions de l’agriculture de l’UE entre 1990 et 2012.

Cependant, l’agriculture dans le reste du monde évolue dans la direction opposée. Entre 2001 et 2011, les émissions mondiales liées à la production végétale et animale ont augmenté de 14 %. Cette augmentation s’est produite principalement dans les pays en développement, en raison d’une hausse de la production agricole totale. Cette hausse s’explique par l’augmentation de la demande alimentaire mondiale et les changements dans les habitudes de consommation alimentaire dus à l’augmentation des revenus dans certains pays en développement. Les émissions dues à la fermentation entérique ont augmenté de 11 % au cours de cette période et représentaient 39 % des émissions totales de gaz à effet de serre du secteur en 2011.

Étant donné l’importance centrale de l’alimentation dans nos vies, une nouvelle réduction des émissions de gaz à effet de serre provenant de l’agriculture reste assez difficile. Néanmoins, il existe encore un potentiel pour réduire davantage les émissions de gaz à effet de serre liées à la production alimentaire dans l’UE. Une meilleure intégration de techniques innovantes dans les méthodes de production, telles que le captage du méthane provenant du fumier, une utilisation plus efficace des engrais et une plus grande efficacité dans la production de viande et de produits laitiers (c’est-à-dire une réduction des émissions par unité de nourriture produite) peuvent y contribuer.

Outre ces gains d’efficacité, des changements du côté de la consommation peuvent contribuer à réduire davantage les émissions de gaz à effet de serre liées à l’alimentation. En général, la viande et les produits laitiers ont l’empreinte globale la plus élevée de carbone, de matières premières et d’eau par kilogramme de tous les aliments. En termes d’émissions de gaz à effet de serre, le bétail et la production de fourrage génèrent chacun plus de 3 milliards de tonnes d’équivalent CO2. Le transport et la transformation post-agricole ne représentent qu’une infime partie des émissions liées à l’alimentation. En réduisant le gaspillage alimentaire et notre consommation de produits alimentaires à forte intensité d’émissions, nous pouvons contribuer à réduire les émissions de gaz à effet de serre de l’agriculture.

Le changement climatique affecte l’agriculture

Pour pousser, les cultures ont besoin d’un sol, d’eau, de soleil et de chaleur appropriés. Le réchauffement des températures de l’air a déjà affecté la durée de la période de végétation dans de grandes parties de l’Europe. Les dates de floraison et de récolte des cultures céréalières sont désormais avancées de plusieurs jours dans la saison. Ces changements devraient se poursuivre dans de nombreuses régions.

En général, dans le nord de l’Europe, la productivité agricole pourrait augmenter en raison de l’allongement de la saison de croissance et de la prolongation de la période sans gel. Le réchauffement des températures et l’allongement de la période de végétation pourraient également permettre la mise en place de nouvelles cultures. En revanche, dans le sud de l’Europe, les épisodes de chaleur extrême et la diminution des précipitations et de la disponibilité de l’eau devraient entraver la productivité des cultures. Les rendements des cultures devraient également varier de plus en plus d’une année à l’autre en raison de phénomènes météorologiques extrêmes et d’autres facteurs tels que les parasites et les maladies.

Dans certaines parties de la région méditerranéenne, en raison de la chaleur extrême et du stress hydrique des mois d’été, certaines cultures d’été pourraient être remplacées par des cultures d’hiver. D’autres régions, comme l’ouest de la France et le sud-est de l’Europe, devraient être confrontées à des baisses de rendement dues à des étés chauds et secs, sans possibilité de déplacer la production agricole en hiver.

Les changements de températures et de saisons de croissance pourraient également affecter la prolifération et la propagation de certaines espèces, telles que les insectes, les mauvaises herbes envahissantes ou les maladies, qui pourraient à leur tour affecter le rendement des cultures. Une partie des pertes de rendement potentielles peut être compensée par des pratiques agricoles, telles que la rotation des cultures en fonction de la disponibilité de l’eau, l’ajustement des dates de semis en fonction des températures et des précipitations, et l’utilisation de variétés de cultures mieux adaptées aux nouvelles conditions (par exemple, des cultures résistantes à la chaleur et à la sécheresse).

Les sources alimentaires terrestres ne sont pas les seules à être affectées par le changement climatique. La répartition de certains stocks de poissons a déjà changé dans l’Atlantique Nord-Est, ce qui affecte les communautés qui dépendent de ces stocks tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Parallèlement à l’augmentation de la navigation maritime, le réchauffement des températures de l’eau peut également faciliter l’établissement d’espèces marines envahissantes, entraînant l’effondrement des stocks de poissons locaux.

Certains fonds européens, dont le Fonds européen agricole pour le développement rural, la politique agricole commune (PAC) et les prêts de la Banque européenne d’investissement, sont disponibles pour aider les agriculteurs et les communautés de pêcheurs à s’adapter au changement climatique. Il existe également d’autres fonds dans le cadre de la PAC visant à aider à réduire les émissions de gaz à effet de serre provenant des activités agricoles.

Marché mondial, demande mondiale, réchauffement de la planète…

Compte tenu de la croissance démographique prévue et des changements d’habitudes alimentaires en faveur d’une plus grande consommation de viande, la demande mondiale de denrées alimentaires devrait augmenter de 70 % au cours des prochaines décennies. L’agriculture est déjà l’un des secteurs économiques ayant le plus grand impact sur l’environnement. Cette augmentation substantielle de la demande va, sans surprise, créer des pressions supplémentaires. Comment pouvons-nous répondre à cette demande mondiale croissante tout en réduisant les incidences de la production et de la consommation alimentaires européennes sur l’environnement ?

Réduire la quantité de nourriture produite n’est pas une solution viable. L’UE est l’un des plus grands producteurs de denrées alimentaires au monde, puisqu’elle produit environ un huitième de la production mondiale de céréales, deux tiers du vin, la moitié des betteraves à sucre et les trois quarts de l’huile d’olive. Toute réduction des principaux produits de base est susceptible de mettre en péril la sécurité alimentaire dans l’UE et dans le monde, et d’augmenter les prix alimentaires mondiaux. Il serait alors plus difficile pour de nombreux groupes dans le monde d’accéder à une alimentation abordable et nutritive.

Produire davantage de nourriture sur les terres déjà utilisées pour l’agriculture nécessite souvent une utilisation plus intensive d’engrais à base d’azote, qui libèrent à leur tour des émissions d’oxyde nitreux et contribuent au changement climatique. L’agriculture intensive et l’utilisation d’engrais libèrent également des nitrates dans le sol et dans les masses d’eau. Bien qu’elles ne soient pas directement liées au changement climatique, les concentrations élevées de nutriments (notamment de phosphates et de nitrates) dans les masses d’eau provoquent l’eutrophisation. L’eutrophisation favorise la croissance des algues et appauvrit l’oxygène dans l’eau, ce qui a de graves répercussions sur la vie aquatique et la qualité de l’eau.

Que ce soit en Europe ou dans le reste du monde, répondre à la demande croissante de nourriture en utilisant davantage de terres aurait de graves répercussions sur l’environnement et le climat. Les zones les plus propices à l’agriculture en Europe sont déjà cultivées dans une large mesure. La terre, en particulier les terres agricoles fertiles, est une ressource limitée en Europe et dans le monde.

La conversion de zones forestières en terres agricoles n’est pas non plus une solution, car ce processus est une source d’émissions de gaz à effet de serre. À l’instar de nombreux autres changements d’affectation des sols, la déforestation (qui se produit actuellement principalement en dehors de l’Union européenne) met également en péril la biodiversité, sapant encore davantage la capacité de la nature à faire face aux effets du changement climatique (comme l’absorption de fortes précipitations).

Des demandes concurrentes

Il est clair que le monde devra produire davantage de nourriture et que les principales ressources sont limitées. L’agriculture a un impact important sur l’environnement et le climat. De plus, le changement climatique affecte – et continuera d’affecter – la quantité de nourriture qui peut être produite et où.

La question de savoir qui peut produire quoi et où est une question sociopolitique qui risque de devenir plus controversée à l’avenir. La concurrence mondiale pour ces ressources essentielles, en particulier avec les effets imminents du changement climatique, pousse les pays développés à acheter de grandes parcelles de terres agricoles dans les pays moins développés. Ces achats de terres et les impacts du changement climatique soulèvent des questions sur la sécurité alimentaire dans les pays en développement en particulier. La sécurité alimentaire ne consiste pas seulement à produire des quantités suffisantes de nourriture, mais aussi à avoir accès à des aliments de valeur nutritionnelle suffisante.

Ce problème complexe nécessite une approche politique cohérente et intégrée du changement climatique, de l’énergie et de la sécurité alimentaire. Face au changement climatique et à la concurrence pour des ressources rares, l’ensemble du système alimentaire devra se transformer et être beaucoup plus économe en ressources tout en réduisant continuellement ses impacts environnementaux, notamment ses émissions de gaz à effet de serre. Nous devons augmenter les rendements tout en réduisant notre dépendance à l’égard des produits agrochimiques, réduire le gaspillage alimentaire et diminuer notre consommation d’aliments à forte intensité de ressources et de gaz à effet de serre, comme la viande.

Ce faisant, nous devons également nous rappeler que les agriculteurs peuvent jouer un rôle clé dans le maintien et la gestion de la biodiversité en Europe. Ils sont également une composante essentielle de l’économie rurale. Par conséquent, les mesures politiques visant à résoudre ce problème très complexe de l’alimentation et de l’environnement devraient prendre en considération les incidences de l’agriculture sur l’environnement et son importance socio-économique pour de nombreuses communautés.

Impact de l’agriculture sur le réchauffement climatique en vidéo :